전문의 자격을 취득하고 외과과장으로 태백시 장성병원에서 근무를 시작한지도 어언 삼십 여년이 되었다. 꼬박 삼년 동안 근무하면서 떼어낸 충수돌기(의학적으로 정확하지는 않지만, 이후 편의상 맹장이라 함)만 해도 몇 가마니가 될 거라고 농담 삼아 말하곤 하였다. 이어서 서귀포에 개원하였고 한 동안 맹장수술을 많이 하였다. 당시만 해도 서귀포 의료원 상황이 열악하여 오히려 개인의원으로 수술 환자를 보내줘서 수술 환자가 넘쳐날 정도였다. 한 동안 성업하다가 지방의료원 강화 사업으로 인해서 점차 수술 환자가 줄었고, 급기야는 입원실을 폐쇄하고 외래환자만 보게 되었다. 맹장염은 수술하는 외과 질환 중 대표 격이라 할 수 있겠다. 수련의 시절에도 맹장수술을 선배 수련의로부터 처음 집도를 하사받으면 그 떨림과 기쁨은 이루 말로 표현할 수 없을 정도였고, 집도 후에는 의국 식구들에게 축하하는 의미로 식사를 대접하였다.

맹장염의 발생빈도는 7~8% 정도로 알려져 있고, 특히 젊은 나이인 십대와 이십대에 흔한 것으로 되어있다. 증상은 처음에는 상복부나 복부 전체에 불편하다고 느낄 정도의 통증이 먼저 생기고 토하기도 하고 메스꺼움만을 느끼기도 한다. 하루나 이틀 경과하면서 전에 발생한 통증은 없어지고 맹장이 위치한 우하복부에 통증을 느끼면서 점차 통증이 심해지고 열이 동반되기도 하여 병원을 찾게 된다. 위에 언급한 여러 증상은 소위 전형적인 맹장염 증상이지만, 상황에 따라 비 전형적인 증상들이 얼마든지 있어서 진단을 어렵게 하기도 하고 오진을 유발시키기도 한다. 수련 당시만 해도 진단 정확도는 80~90%면 적당하다고 하였다. 왜냐하면 더 정확한 진단을 내리기 위해서 계속 관찰하고 수술을 미룬다면 환자의 고통도 커질 뿐만 아니라, 실제 맹장염일 경우 맹장이 천공되어 복막염이 되거나 복강 내 농양을 형성하게 되어 결과적으로 입원 기간도 길어지고 입원비용도 늘어난다는 논리였다.

서귀포 의료원장으로 근무하면서 다시 맹장염 환자를 접할 기회가 생겼고, 그 동안 진단과 수술의 패러다임이 많이 변한 것을 알게 되었다. 예전처럼 진찰과 검사도 시행하지만, 결정적으로는 초음파 검사와 CT검사를 시행하여 맹장염 소견이 확실하면 수술하고, 아니면 관찰하는 것이다. 의사도 안심하고 관찰할 수 있고, 또한 적절한 수술 시기를 놓치지 않고 수술을 함으로써 입원 기간이나 합병증의 발생을 줄일 수 있게 된 것이다. 다른 한 가지 변화는 거의 모든 충수절제술을 복강경을 이용하여 시행하여, 성형적인 면과 회복 면에서 나은 결과를 가져왔다. 단지 단점이라면 복강경을 이용한다든지 CT나 초음파 검사를 시행하면서 환자의 비용 부담이 늘어나는 것이 단점이라고 할 수 있겠다.

강산이 여러 번 바뀔 정도로 세월이 흘렀고, 의료 수준도 많이 좋아졌다. 예를 들어 과거에 심근경색이나 뇌졸중으로 급사하는 일들이 빈번했지만 요즘은 그 빈도가 확 떨어져 평균수명이 더욱 늘어나게 되었다. 앞으로도 의료수준은 계속 나아질 것이고 사람들은 더 오래 살게 될 것 같다.

제주시 이호 출생

고려대학교 의과대학 졸업

동 대학원 석·박사 학위 취득

방송통신대 6개 학과 졸업

외과 전문의

대림외과의원 1989~2014, 2017~ 현재

서귀포의료원장 2014~2017

시집 <폐동이왓>, <대물깍>