코로나19 확산을 막기 위해 무사증 입국 제도가 일시 중단된 이후 제주를 찾는 중국인 관광객의 발길이 사실상 끊긴 것으로 나타났다.

코로나19가 전국적으로 확산되자 정부는 지난 2월 4일 0시를 기해 무사증 입국 제도를 일시 중단했다. 이는 지난 2002년 제도 도입 이후 18년 만이다.

제주도에 따르면 무사증 제도가 중단된  2월 4일부터 3월 3일까지 한 달 동안 제주를 찾은 외국인 관광객은 지난해 같은 기간 11만 6216명과 비교해 82% 감소한 2만 926명으로 집계됐다. 특히, 지난 2월 4일부터 3월 3일까지 제주를 찾은 중국인 방문객은 1922명에 불과했다. 이는 지난해 같은 기간 7만 118명에 비해 무려 97.3%가 감소한 수치다. 

무사증 입국 제도는 ‘제주특별자치도 설치 및 국제자유도시 조성을 위한 특별법’에 따라 법무부장관이 정해 고시하는 국가의 국민을 제외한 외국인이 관광 또는 방문 목적 등으로 입국하고자 하는 경우 30일에 한해 사증 없이 입국이 가능하도록 하는 제도다.

제주도는 코로나19 발생 이후 지난 1월 29일 정부에 일시 중단을 요구했다. 이에 법무부는 지난 2월 4일 0시를 기해 ‘제주특별자치도 무사증입국불허국가 및 체류지역확대허가 국가 국민’을 지정고시하고 도입 18년 만에 무사증 제도를 일시 중단시켰다. 

현재로서는 무사증 입국이 언제 재개될지 여부는 불투명한 상태이다.