숲에서 심신의 질병과 스트레스 등을 치유할 수 있다는 효과가 입증되면서 산림 치유에 대한 관심이 높아지고 있다.
 
치유의 숲이란 인체의 면역력을 높이고 건강을 증진시키기 위해 향기, 경관 등 산림의 다양한 요소를 활용할 수 있도록 조성한 숲이라고 법에서 정의하고 있다.

산림욕장자연휴양림 등도 건전한 휴양과 레저 활동이란 점에서 치유의 숲과 유사한 개념이나, 치유의 숲은 치유 프로그램을 통해 숲을 자연치유의 공간으로 활용한다는 차별성이 있다.

2010년도에「산림문화휴양에 관한 법률」에 조성 근거가 마련되면서 전국적으로 치유의 숲 조성사업이 본격 추진되고 있다.

2009년 경기도 양평군 산음자연휴양림에 처음 치유의 숲이 개장된 것을 시작으로 2011년에는 전라남도 장성군 축령산에 편백 치유의 숲, 강원도 횡성군 청태산에 치유의 숲이 잇달아 조성됐다. 현재 전국적으로 5곳의 치유의 숲 조성이 완료됐으며, 서귀포시도 올해말 완공을 앞두고 있다.

서귀포시 관계자는 타 지역 치유의 숲이 자연휴양림과 연계해 시설물을 추가한 것과는 달리 서귀포시에는 계획 당시부터 치유의 숲을 목적으로 조성돼 차별성이 있다고 강조했다.

서귀포시는 내년 1~2월 치유의 숲 시범운영을 거친 후 3월경 본격 개장할 예정이다.

서귀포 치유의 숲은 호근동 산 1번지 시오름 주변 174ha 국유림을 대상으로 50억원(국비 지방비 각 25억)을 들여 2012년부터 공사를 시작해 12월 말 완공을 앞두고 있다.

시오름 일대는 제주도에서 가장 오래된 아름드리 편백 숲과 울창한 천연림 등 천혜의 조건을 갖추고 있다. 또한 서귀포시가 전국 최초로 휴양예술특구에 지정된 데다, 헬스케어타운 및 유명 관광지와 연계할 수 있어 치유의 숲 최적지로 평가받고 있다.

서귀포시 치유의 숲은 크게 모두락 지구, 놀멍 지구, 산도록 지구, 쉬멍 지구, 오고생이 지구 등 크게 5개의 지구로 구분된다.

메인 부지에 해당되는 모드락 지구는 모든 사람이 함께 모여 즐기는 공간이다. 치유의 숲 관련정보와 편의시설을 제공하는 공간으로, 힐링센터힐링하우스모드락 숲속 광장멘도롱 가든산책로네이처 스포츠 등이 들어선다.

놀멍 지구는 숲길을 따라 숲 속을 마음껏 즐길 수 있는 공간이다. 놀멍 치유숲길, 편백 삼림욕장, 하늘바라기, 풍욕장, 편백잎 풀장, 돌담길 등이 갖춰진다.

산도록 지구는 숲속 계곡 주변을 따라 숲을 관찰하는 공간이다. 탁족 치유대, 산도록 치유 숲길, 명상의 숲이 들어선다.

쉬멍 지구는 숲속에서 편히 쉬면서 자연치유 프로그램이 운영되는 공간이다. 숲 체험장을 비롯해 숲속 쉼터, 요가교실 및 기체조장, 맨발 테라피, 수면 치유존, 숨비소리 치유 숲길 등이 도입된다.

오고생이 지구는 숲 그대로의 모습이 그대로 보존된 공간이다. 산림의 다양성을 보전하고 가꾸기 위해 치유 숲길, 숲 가꾸기 체험장 등이 들어선다.

서귀포시는 차별화된 치유의 숲 운영방안으로 주중 이용률과 가동률이 적은 산림 휴양시설의 주중 운영 활성화에 초점을 맞추고 있다. 이를 위해 치유의 숲 프로그램 개발과정에서 각 이용객들의 방문형태인원방문성격 등 특성에 맞는 프로그램을 구축할 예정이다.

예컨대 당일형 편백치유 프로그램은 참가자들의 건강측정을 시작으로 편백 숲 맨발걷기, 계곡 물을 활용한 족욕체험, 숲 해설가와 함께 하는 숲 치유 활동, 숲속 체조, 네이처 스포츠, 편백잎 풀장 체험, 건강 체크 등으로 구성된다.

1박2일형 어린이 치유 프로그램은 레크리에이션, 숲속 보물찾기, 맨발로 편백숲길 느끼기, 풀피리 음악회, 숲놀이 체험, 자연에서 호흡하기, 편백제품 만들기 등으로 이뤄진다.

산림치유가 지역주민들의 소득과 고용창출에 이어지도록 다양한 방안이 모색되고 있다. 숙박과 식당 운영이 불가능한 치유의 숲 시설을 보완하기 위해 당일형 위주의 관광형태를 숙박형으로 전환함으로써 주변마을 민박과 음식점을 연계하는 방안이 검토되고 있다.

지역주민들이 재배한 노지감귤과 고사리 표고버섯 등 특산물을 판매하고, 일반인들이 치유의 숲 힐링센터까지 편리하게 이동하도록 전기자동차를 운행하는 방안도 모색되고 있다. 마을 자체적으로 숲 해설가를 구성해 교대로 해설하거나, 지역의 유리온실을 학생과 방문객들의 체험 장소로 활용하는 방안도 추진되고 있다.

서귀포시는 치유의 숲 개장을 앞두고 차별화된 산림치유 체험프로그램 등을 운영하기 위해 대학교수 등 전문가와 지역주민, 공무원 등으로 개장준비위원회를 구성하고 지난 5일 첫 모임을 가졌다.

앞으로 준비위원회는 시설물 유지관리, 프로그램 운영 방안 등 운영 전반에 대해 논의할 예정이다. 또한 지역 연계를 통해 지역주민들에게 혜택이 돌아갈 수 있는 방안에 대한 논의도 이뤄질 예정이다.

서귀포시는 전담조직 신설, 예산 확보, 관리운영 등을 위한 조례제정 등을 추진하고 있다. 조례 제정 이후 치유의 숲은 본격 개장해 운영하게 된다.