제주특별자치도가 추진하는 서귀포 해중경관지구 조성사업이 주민의 반대로 어려움을 겪고 있다. 주민 갈등을 가까스로 수습하고 사업이 본격적으로 추진되는 과정에서 발생한 일이라 보는 이를 안타깝게 하고 있다.

해양수산부는 지난 2018년 연말에 강원도 고성군 죽왕면 연안과 더불어 서귀포시 문섬 및 서귀포항 일대 등을 해중경관지구를 지정해 고시했다. 해수부는 두 지역이 국내에서도 가장 아름다운 수중경관과 풍부한 생물자원을 간직한 곳이기 때문에 잘 보전해서 레저관광의 핵심 자원으로 활용하는 게 바람직하다고 판단했다.

서귀포시 해중경관지구는 문섬, 서귀포항 인근 해상 등을 포함한 135만㎡ 면적에 수중레저를 활성화할 수 있도록 여건을 조성하는 내용이다. 국비 200억 원과 도비 200억 원 등 400억 원을 투입해 건축용지 1500㎡와 주차부지 1800㎡ 등 총 3300㎡의 부지에 해양레저체험센터와 해상 다이빙교육시설, 해상계류시설 등을 건립할 계획이다.

그런데 사업 추진이 순탄하지 못했다. 해양레저관광 기반을 조성하겠다는 사업 과정에 여러 장애가 있었다.

처음에는 해양레저체험센터 부지를 확보하는 과정에서 문제가 생겼다. 제주자치도가 자구리공원에 해양레저체험센터를 건립할 것이라는 계획이 알려지면서 시민단체가 반발했다. 시민의 휴식공간에 건물이 들어서고 주차장이 건립하는 게 바람직하지 않다며 대체 용지를 물색하라는 요구였다.

제주치도는 오랜 고심 끝에 서귀포항 동쪽 방파제 주변을 대체 용지로 결정하고 지난해 5월에 착공식을 열었다.

그런데 사업은 다시 난항을 겪었다. 지난해부터 철재와 콘크리트 등 자재 수급이 원활하게 이뤄지지 않았다. 게다가 공사를 본격적으로 추진하기 위해 방파제 터를 다지는 작업을 진행하려는데, 해녀들이 공사에 저항하고 나섰다.

서귀동어촌계에 속한 해녀 30여 명은 이달 중순부터 공사현장 주변에 천막을 치고 공사를 중단하라고 요구한다. 해녀회가 그동안 물질을 했던 서귀포항 동쪽 방파제 인근에서 더는 해산물을 채취할 수 없게 됐으니 손실분을 현금으로 보상하라는 요구다. 제주자치도는 이 구역이 어업구역이 아니고 서귀포항 경계 안쪽이기 때문에 어업손실을 보상할 수 있는 구역이 아니라는 입장이다.

해녀들은 직접 물에 뛰어들어 작업을 방해하기도 했다. 업체는 기초작업을 위해 임차한 크레인이 멈춰 섰고, 작업을 위해 고용한 수중작업 인부들이 일을 못하고 있는데 이에 따른 손실이 적지 않다고 항변한다.

서귀포의 아름다운 수중 비경을 활용해 레저관광을 활성화하고, 관광업과 주민이 상생할 수 있는 기반을 만들자는 취지의 사업이 초반부터 난항을 겪고 있다. 여러 어려운 여건 속에서도 방향을 수정하며 현 단계까지 왔다. 본격적인 사업을 추진할 단계에 이르러 벌어진 일이라 여간 안타까운 게 아니다.

새로운 사업이 이런 방식으로 좌절된다면 서귀포에서 더는 새로운 사업을 도모하기 어렵게 된다. 합리적인 판단과 행동이 필요할 때다.