시장에서 가격은 어떻게 정해지며 어떤 기능을 하게 되는 걸까요? 경제학의 시조인 아담 스미스는 사람들의 행동을 조절하는 두 가지 기구를 이기심과 가격이라고 생각했습니다. 그는 이기심과 가격에 의해 사람들의 행동이 조절돼 시장기구가 작동하는 것을 '보이지 않는 손'에 비유했습니다.

소비자들은 가능하면 소비에서 얻는 만족감을 크게 하고, 가격이나 비용을 적게 지불하고 싶어 합니다. 즉, 상품의 소비에서 얻는 만족과 자신이 지불하고자 하는 가격을 비교했을 때 최소한 자신이 지불하는 가격보다 만족이 더 커야 상품을 구매하려고 합니다.

기업도 물건을 만드는 비용과 그 물건이 팔리는 가격을 비교해 가격이 생산비보다 높아야 상품을 생산해 판매합니다. 따라서 기업은 생산비에 비해 가격이 높은 상품부터 우선 생산하여 공급하게 됩니다. 이처럼 소비자와 기업 모두 소비나 생산을 할 때 가격을 고려해 의사결정을 하고 있습니다.

시장경제에서 기업이 생산한 상품을 누가 소비할 것인가는 가격에 의해서 결정됩니다. 1988년 무렵 한국에 이동전화가 처음 도입됐을 때 전화기 한대의 가격이 수백만 원을 넘었고 사용요금도 매우 비쌌습니다. 그러나 사업상의 필요나 개인적인 이유로 꼭 필요한 사람들은 매우 높은 가격에도 불구하고 이동전화기를 구입했습니다. 이와 같이 시장가격은 어떤 상품이 꼭 필요한 사람들에게 판매돼 소비되도록 하는 기능을 합니다.

그렇다면 시장경제에서 어떤 상품을 누가 생산할 것인가는 어떻게 결정될까요? 앞에서 말한 수백만 원 대의 이동전화기를 한국에 처음 공급한 회사는 미국의 다국적기업인 모토롤라였습니다. 그러나 요즘 우리가 사용하는 대부분의 이동전화기는 한국 기업들이 생산한 것입니다. 우리 기업들이 생산하는 이동전화기가 모토롤라 제품보다 부가기능이 더 많고, 디자인이 좋으면서도 가격은 더 저렴하기 때문입니다. 이처럼 기업들이 어떤 제품을 전문으로 생산하기 위해서는 소비자들이 원하는 상품을 값싸게 생산할 수 있는 능력을 갖고 있어야 합니다.

그렇다면 휴대전화기의 가격은 어떻게 결정될까요? 상품의 가격은 생산자들의 생산비를 반영한 공급과 소비자들의 효용을 반영한 수요에 의해서 결정됩니다. 여기서 어떤 상품에 대한 수요는 그 상품에 대한 소비자들의 의견을 나타내고 공급은 생산자들의 의견을 나타냅니다. 따라서 소비자들의 생각이 바뀌어서 수요가 변하거나 생산자들의 생각이 바뀌어 공급이 변하면 가격도 변하게 됩니다.

 *참고자료 한국은행 누리집 경제교육 어린이 자료실