자칫 이해하기 어려울 뻔했던 판화 작품들을 거기에 붙여진 푸근한 제목들 덕분에 한 발짝 가까이 다가갈 수 있었으니 여간 다행스러운 일이 아니다. 전시회에 부쳐 홍 씨의 지인은 다음과 같이 쓰고 있으니 사람의 느낌은 밑바닥에서는 크게 다르지 않다는 것을 알 수 있다.

제주시 아라동의 한갓진 동네에 자리한 작업실을 찾았다. 소담한 잔디밭이 작업실과 찻길의 경계를 이루고 있는 홍 판화공방. 낮게 깔린 분홍 사철 채송화와 샛노란 창포꽃이 먼저 방문객을 맞는다. 일반 주택처럼 생겼으나 현관문을 밀고 들어가면 곧바로 작업실이 나오는 좀 특이한 구조의 2층 조립식 건물이다.

좀 높이 앉힌 집 뒤는 넓지도 작지도 않은 적당한 크기의 잘 가꿔진 귤밭이다. 그 너머로 도심의 건물들이 살짝 보이고 그 뒤로는 바다가 아련하다.

"4년째 지내고 있는 작업실입니다. 그전에는 일도동에 공간을 임대해 공방을 꾸렸는데 이곳에 맞춤한 땅이 있어서 경제적으로 조립식 건물을 지을 수 있었어요. 60㎡ 정도 되는 아담한 공간이라 작업하고 어린이들이나 일반인 대상으로 판화교실을 열기에는 적당합니다."

규모는 작아도 앞에는 잔디마당이요, 뒤에는 귤밭도 있고 바다도 보이니 갖출 것은 다 갖추었다고 말을 건네니 귤밭은 다른 사람 소유라고 손사래를 친다. 누구 소유가 무에 중요할 것인가. 눈으로 보고 마음으로 안을 수만 있으면 그게 임자인 것을...앞뒷문을 열고 작업실에 앉으니 초여름 해질녘의 차분하고도 약간 서늘한 바람 기운이 느껴진다.

대로변에서 약간만 벗어났을 뿐인데도 정적이 감돈다. 아마 이런 작업실이 있기에 고향처럼 푸근한 작품들이 나올 수 있겠다 싶다.

대학에서 한국화를 전공, 그림 작업을 해오던 홍 씨가 판화에 빠져들기 시작한 것은 1991년. 결혼한 뒤 집에서 홀로 작업을 하다보니 사람들과 교류하고 공감하고 싶다는 갈증에서 찾아간 곳이 판화가 고길천 선생의 공방이었다. 그림 작업보다 훨씬 강도 있는 육체적인 노동이 필요한데다 과정도 번거롭지만 판의 질감을 살려 의외의 우연적 효과를 얻을 수 있다는 것이 혼 씨가 꼽는 판화의 매력이자 미덕이다. 

"그림도 그렇긴 하지만 찍어낼 때마다 의도하지 않았던 우연한 미적 효과를 얻을 수 있다는 게 참 재미있어요. 저는 주로 제거에 의한 목판소멸법으로 작업을 하는데 독특한 회화성을 강조할 수 있는 게 묘미이지요. 목판소멸법은 색채별로 10번 이상을 찍어내야 하기 때문에 한 작품 당 서너 장 밖에 찍을 수 없다는 것도 마음에 들고요."

색채별로 목판을 찍어내는 다색목판이나 채색한 목판으로 찍어내는 목판채색은 보다 다량의 작품을 제작하는 데에는 용이하지만 홍 씨의 작품에서 느껴지는 짙은 회화성은 드러내고자 하는 색채를 하나씩 하나씩 찍기와 제거하기를 반복해야 하는 목판소멸법에서 비롯된 특질인 셈이다. 그러나 기법만으로 이뤄지는 예술은 없는 법. 기법이 그릇이라면 주제는 거기에 담긴 음식일 터.

일곱 번의 개인전 가운데 두 번의 주제가 제주 신화였으니 2005년 <섬, 그 안의 신화>, 2008년 <내 안의 신화-서귀> 가 그것이다. 오랜 시간 제주 무속에 관한 공부를 해온 홍 씨가 제주 곳곳의 신당과 풍부한 신화를 판화로 표현해내고 싶었던 것은 극히 자연스러운 일이기도 하다.

'어긋난 사랑'에서 보여주는 섬뜩할 만큼 강렬한 색채나 '내안의 신화-달의 바다Ⅰ'에 드러나는 몽환적인 이미지는 오히려 판화이기에 가능한 표현이 아닌가 하는 생각을 갖게 할 만큼 압도적이다.

"제주 신화를 그림으로도 표현하고 싶어요. 지속적으로 공부가 필요한 작업이기도 하지요. 신화적 캐릭터를 찾아가는 과정이 무척 재미나기도 하고 제주의 정신문화를 담아낸다는 의미가 있는 작업이어서 신화작업은 제게 현재진행형입니다."