장애인, 저소득층 등 사회취약계층에게 일자리를 주고 기업의 이윤을 지역사회의 공익으로 나누는 사회적기업들이 전국적으로 속속 생겨나고 있다. 서귀포시만도 예비사회적기업을 포함해 벌써 17곳이나 자리하고 있다. 사회적기업으로 지정되면 인건비 지원과 세제혜택을 얻게 되니 지역의 영세기업 및 예비창업자들에겐 단비와 같은 존재다.

하지만 최근 지원이 종료됨과 동시에 문을 닫거나 고용을 줄이는 사례들이 나타나고 있다. 뿌려진 씨앗에서 간신히 싹을 틔운 지역의 사회적기업들이 지속가능한 기업으로 나아가기 위한 고심이 깊어지고 있다.
　
■ 최근 3년간 3배 가량 늘어= 제주특별자치도에 따르면 올해 3월 현재 제주도내 사회적기업은 총 64곳(사회적기업 18곳, 제주형 예비사회적기업 46곳)으로, 이 가운데 서귀포시 지역은 17곳(사회적기업 3곳, 예비사회적기업 14곳)에 이른다.

대정읍 구억리에 위치한 사회복지법인 평화의마을이 지난 2008년 제주지역 1호 사회적기업으로 지정된 것을 시작으로 2010년 사단법인 일하는 사람들, 지난해 에코소랑 등 3곳이 차례로 사회적기업으로 지정됐다. 에코소랑은 2011년 제주형 예비사회적기업으로 지정됐다가 지난해 사회적기업으로 전환됐다.

제주형 예비사회적기업은 2011년 5곳에서 올해 5월 현재까지 14곳으로 3배 가량 늘었다. 비영리조직, 유한회사, 영농조합법인, 협동조합 등 다양한 형태로 분포돼 있다.

제주형 예비사회적기업은 사회적기업의 대체적인 요건을 갖추고 있으나, 일부 인증요건을 충족하지 못하고 있는 기업으로 장차 요건을 보완하는 등으로 사회적기업으로의 전환이 가능한 기업을 의미한다.

■ 운영난으로 문 닫는 기업들= 이들 기업에게는 세금감면과 함께 보조금과 사업비가 지원되고 있지만, 사회적기업이 처한 현실은 녹록치 않다. 지정일로부터 매 1년마다 재심사를 통해 최대 3년까지 연장이 가능해 최대 3년간 지원을 받을수 있지만 지원이 종료됨과 동시에 문을 닫거나 고용을 줄이는 일부 사회적기업가 나타나고 있기 때문이다. 특히, 지원받고 있는 상황에서도 운영난으로 문을 닫는 사례도 발생했다. 

지난 2011년 예비사회적기업으로 지정된 결혼 이주여성이 운영하는 다문화 음식점 어우렁다우렁이 개업 1년여 만인 지난해 운영난으로 문을 닫았다.

각국에서 들여오는 음식 재료비가 전체 음식 값의 60%를 웃돌고 여기에 결혼 이주여성 5명에 대한 토요일과 야간 초과근무, 퇴직적립금 등으로 별도의 수당이 지급되면서 심각한 운영난을 초래한 때문. 서귀포시다문화가족센터는 그동안 운영개선을 위해 재료비 절감, 음식값 인상방안을 놓고 결혼 이주여성들과 머리를 맞댔으나 뾰족한 해법을 마련하지 못해 예비사회적기업 지정을 반납해야만 했다.
　
■ 새로운 판로확보 숙제= 지역의 사회적기업들은 취약계층에 대한 일자리가 부족한 현실 속에서 취약계층 고용을 유지하면서 지속가능한 기업으로 나아가기 위해서는 새로운 판로확보가 중요한 숙제라고 입을 모은다.

서귀포시 지역의 사회적기업들이 대부분 제조판매업체임을 고려했을 때 열악한 시장환경에서 판로개척은 쉽지만은 않은 일이다.

한 사회적기업의 A업체 관계자는 "서귀포는 시장 자체가 작고 기존 거래처가 장악하고 있어 재정구조가 그리 안정적이라고 할수 없다"며 "지정이 종료된 후 새로운 거래처를 만들지 않으면 지금까지 다져온 기반이 무너지지 않을까 걱정된다"고 토로했다. 

또다른 B업체 관계자는 "입찰과정에서 사회적기업에 대한 배려가 필요하다"며 "일반업체와 동일한 입장에서 경쟁을 하면 생산성이 낮은 장애인 등을 고용하는 사회적기업은 불리할수 밖에 없다"고  말했다.

이어 "사회적 책임조달 특별법 제정의 필요성이 전국에서 높아지고 있다"며 "공공기관이나 지역기업체 등에서 사회적기업에 대한 인식이 확산돼 취약계층에게 지속적인 일자리를 제공할 수 있는 기반을 마련해야 한다"고 덧붙였다.