최근 서귀포시 등 제주도 전역에 중국인 관광객 방문이 급증하면서 제주사회가 소용돌이에 휘말리고 있다. 국제자유도시 제주도에 외국 관광객이 급증하는 것은 두말할 필요도 없이 반가운 일이다. 관광객 1000만명 시대를 기치로 내건 제주도로서는 세계 경제의 양대 축으로 급부상한 중국 관광객 유치가 목표달성의 주요 관건이 되고 있다.
 
 서귀포시도 최근 관광정책 분야에서 잔뼈가 굵은 신임 시장취임을 계기로 중국 관광객 유치에 발 벗고 나설 채비인 모양이다. 중국어 등 외국어 우수자들에 인사 우대정책을 시행하면서 공직사회에 갑자기 중국어 학습열풍이 몰아치고 있다. 시내 중심상가 입구엔 중국인 환영 안내 현수막이 내걸려 있고, 주요 점포마다 중국어 안내 및 가격표시가 속속 도입될 예정이다.

 하지만 최근의 중국인 관광객 급증을 무턱대고 반가워 할 수 없다는 지적이 도처에서 제기되고 있다. 관광객 수의 양정 팽창 이면에는 무자격가이드 증가, 중국자본의 여행시장 독식, 질 낮은 상품 등 문제점이 이미 현실로 나타나고 있기 때문이다. 최근 제주도의회에서 열린 정책토론회에서도 각계 전문가들이 현재의 중국관광객 여행패턴에 대해 심각한 우려를 표명했다. 심지어 한 전문가는 앞으로 10 년쯤이면 중국인 관광객이 내국인을 넘어서면서 내국인 관광객 감소, 관광수입의 역외 유출 심화, 주민과 관광사업체간 갈등 심화 등이 예상된다고 내다봤다.

 최근 제주사회에는 가뜩이나 중국 자본의 이른바 ‘묻지 마’ 식 도내 부동산의 대거 매입으로 찬반 논란이 한창이다. 중국 자본의 제주진출이 고용창출 등 지역경제에 별다른 기여 없이 관광숙박 시설 매입 일변도여서 투자가 아닌 투기로 보는 시각이 팽배한 상태다. 제주도와 서귀포시는 도민들의 이러한 우려 등을 감안해 중국 관광객 유치실적에만 급급할 게 아니라, 관광정책 보완노력을 더욱 기울여야 할 것이다. 중국 자본과 관광객이 진정 ‘약’인지 ‘독’인지 철저한 분석이 뒤따라야 할 시점이다.