서귀포시민들의 오랜 숙원인 서귀포종합문예회관 건립사업이 다가오면서 운영관리 주체를 놓고 의견이 분분하다. 서귀포문예회관은 수차례 공사 지연을 벌인 끝에 이달 중 개관준비를 위한 T/F팀을 구성하고 12월중 운영관련 조례를 정비한 뒤 내년 3월 개관을 목표로 하고 있다. 당초 예정보다 개관이 한참 미뤄져 시민들의 허탈감은 이루 말할 수 없다. 건립공사에만 급급하다, 이제 와서 운영주체 문제를 따지려다 보니 혼선이 초래됨은 당연한 일이다

 최근 제주도의회가 주관한 정책토론회를 지켜보면, 제주도는 문예회관 건물 준공 후 바로 서귀포시가 운영을 넘겨받아야 한다는 입장이다. 반면 서귀포시는 운영정상화 될 때까지 당분간 제주도가 운영하고 1~2년 후에 시에 이관하길 바라고 있다. 이러한 운영주체 문제에 대해서는 지역출신 도의원과 지역 내 문화예술계에서도 의견이 엇갈리는 것으로 파악되고 있다. 시민들의 자존심이라 할 문예회관 건물은 마땅히 서귀포시가 운영해야 함에도 인력충원 문제와 운영노하우 부족 등의 이유로 꽁무니 빼는 듯해 안타까울 따름이다.

 지난 도정에서는 서귀포시 3군데 공공미술관을 도립 기관으로 편입시키려다 시민과 지역 문화예술인들의 반발 등으로 무산된 바 있다. 그 당시 서귀포시 공공미술관들을 제주도에서 운영했다면, 지금의 ‘작가의 산책길’이나 공공미술 프로젝트 등은 탄생하지 않았을 터이다. 문예회관 역시 전문인력 충원이나 프로그램 운영 면에서 도립 소속이 유리할지 모르나, 서귀포 색깔이 담긴 시민의 문화예술 전당 역할에는 한계를 드러낼 것으로 보인다.

 적자경영이 예상되는 문예회관 시설을 서귀포시에 당장 떠넘기려는 제주도의 태도도 문제다. 서귀포시에 문화예술 저변이 취약하고 문화예술 공간이 절대 부족했던 여건을 감안해 공익 개념에 입각해 충분한 예산과 인력지원이 뒤따라야 할 것이다. 당초 예정된 문예회관 전시실 규모를 슬그머니 축소한데 대해 벌써부터 지역 문화예술인들의 반발이 극심하다. 제주도는 그간의 일방통행에서 벗어나, 이제라도 문예회관 활성화 방안에 대해 수시로 시민들과 머리를 맞대야 할 것이다.