서귀포시와 위미농협이 제주에서 처음으로 지난해 추진한 외국인 공공형 계절 근로 사업이 마무리됐다. 올해 외국인 공공형 계절 근로 사업은 위미농협에 대정농협과 제주시 고산농협이 추가로 진행할 예정이다. 외국인 공공형 계절 근로 사업은 지난해 처음 시행한 사업이라고 보기 어려울 정도로 성공했다는 평가를 받는다.

외국인 공공형 계절 근로 사업은 수많은 정부 사업 가운데 서귀포 지역 실정에 적합하다고 판단해 따낸 사업이다. 농림축산식품부가 추진하고 있는 외국인 공공형 계절 근로 사업은 서귀포시 등 사업 대상 자치단체가 선정한 지역농협이 외국인 계절근로자를 고용하고, 원하는 농가에 인력을 파견하면 농가는 하루 단위로 농협에 이용료를 내는 방식이다.

계절근로자는 감귤 출하 시기인 지난해 11월부터 올해 3월까지 약 5개월간 감귤 수확·선별·운송과 같은 작업을 했다. 누적 2000여농가가 공공형 계절 근로 사업을 이용했으며, 연인원 4387명이 현장에 투입됐다고 한다.

외국인 공공형 계절 근로 사업은 여러 가지 장점이 있다. 그동안 직접 외국인을 고용한 농가는 일정 기간 외국인의 고용을 유지해야 했다. 농한기라고 하더라도 외국인에게 인건비를 지출해야 했다. 까다로운 외국인 고용 절차도 걸림돌이었다. 이로 인해 상당수 농가는 불법 체류자 신분의 외국인을 고용했다. 불법체류 외국인도 인건비가 치솟으면서 농가 부담을 키웠다. 이런 상황에서 행정과 농협이 협업해 농협이 외국인을 고용하고, 이들을 일손이 필요한 농가에 파견하는 방식을 도입하면서 농가는 필요한 작업 일수만큼만 일손을 구할 수 있게 됐다. 계절근로자 사업에 참여했던 외국인도 단 한 명의 중도 이탈 없이 계약을 종료하고 19일 본국으로 귀국했다.

외국인 공공형 계절근로자 사업이 첫 시행에도 성공했다는 평가를 받는 것은 행정 중심의 정책이 아닌, 농가가 원하는 사항을 반영하다 보니 시행 초기부터 농가 호응을 얻었다. 또한 이 사업에 참여했던 외국인 40여명 가운데 단 한 명도 이탈하지 않는 등 입국 외국인 관리가 제대로 이뤄진 것도 정책 성공의 원인이다.

외국인 공공형 계절근로자 사업을 통해 주목해야 할 점은 수혜자 입장을 반영한 정책 추진과 세심한 정책 추진이다. 올해 사업도 지난해처럼 성공해야 한다. 그래야 농가가 조금이나마 도움을 받을 수 있을 것이다.